Bilan national d’azote

L’azote se répand toutefois dans l’environnement par l’intermédiaire de la production animale et végétale. L’analyse des flux d’azote permet de déterminer où des mesures peuvent être prises.

Agroscope dresse chaque année un bilan de l’azote qui se retrouve dans nos assiettes ou dans l’environnement à l’aide de la méthode OSPAR (bilan apparent à l’exploitation). Pour ce faire, on considère l’agriculture suisse comme une seule exploitation. Est considéré comme intrant tout ce qui parvient dans cette exploitation depuis l’extérieur : aliments pour animaux importés, engrais minéraux, engrais de recyclage et autres engrais (compost, chaux de betterave, etc.), semences importées, azote fixé, ainsi que les dépôts atmosphériques de N. Environ un tiers de l’azote utilisé quitte l’agriculture sous forme d’extrants : il se retrouve dans nos assiettes sous forme de protéines dans la viande, les œufs, les produits laitiers, les céréales et les légumes. La différence (pertes) est répandue sous diverses formes dans l’environnement. Les composés azotés réactifs peuvent y causer des dommages s’ils dépassent le niveau tolérable :

Quatre aspects ressortent clairement du bilan actuel :

La trajectoire de réduction des éléments fertilisants, décidée dans le cadre de l’initiative parlementaire Iv. pa. 19.475, prévoit de réduire ces pertes dans l’environnement de 15 % d’ici 2030 par rapport à la période 2014-2016.

Une étude d’Infras a effectué le bilan des flux de N sur l’ensemble de la chaîne de création de valeur pour l’année 2018. Celle-ci met en évidence le fait que l’azote se retrouve également dans l’environnement via les eaux usées et donc indirectement via la consommation. Toutefois, la quantité d’azote dans les eaux usées (45,6 kt par année) n’équivaut qu’à la moitié des émissions de N par l’agriculture (128 kt par année, la fig. 1 ne montre pas tous les flux issus de l’agriculture).

D’une manière générale, l’agriculture est la principale responsable des émissions de composés azotés réactifs (surtout les nitrates, l’ammoniac et le protoxyde d’azote). Néanmoins, on peut se demander s’il serait judicieux de recycler l’azote des eaux usées sous forme d’engrais.

Le recyclage de l’azote à partir des eaux usées est techniquement possible. Ce processus nécessite cependant beaucoup d’énergie et a un coût relativement élevé. L’influence sur les pertes de N issues de l’agriculture dans l’environnement est en outre limitée. Certes, si l’azote qui se trouve dans les eaux usées pouvait être utilisé comme engrais, il faudrait importer moins d’engrais minéraux. La gestion des déchets serait également plus efficiente, car une partie des émissions de N finirait dans l’agriculture. Cependant, sans mesures d’amélioration de l’efficience de l’agriculture (p. ex. une fumure plus précise), le flux d’azote est seulement redistribué au sein du système global.

Pour préserver l’environnement, il serait plus judicieux de se tourner vers la transformation de l’azote des eaux usées en azote atmosphérique (N₂) par le biais du procédé Anammox, qui est moins énergivore et nettement moins chère. Le problème, toutefois, est que cet azote n’est alors plus disponible pour l’agriculture. Il ne s’agit pas d’un procédé de recyclage, mais du processus inverse de la production d’engrais et de la fixation biologique de l’azote. Divers cantons mettent actuellement en place ce procédé dans leurs stations d’épuration (STEP).

Sources